Johnnie a deux amours : Annabelle Lee et La Générale, la locomotive dont il est le mécanicien. Tout pourrait aller pour le mieux si la guerre de Sécession ne s'était pas déclenchée, au moment même où il allait pouvoir se rapprocher d'Annabelle. Il doit montrer qu'il est un homme, mais l'armée ne veut pas de lui. Quand des espions nordistes dérobent La Générale avec Annabelle prisonnière à l'intérieur, c'est l'occasion de faire valoir son courage, son ingéniosité et sa ruse, en endossant plusieurs uniformes. Film d'aventure, film de guerre, film d'amour, Le Mécano de La Générale amalgame plusieurs genres en un sommet du cinéma burlesque. Cette épopée ferroviaire et historique est aussi une réflexion en acte sur les rapports de l'homme et de la technique, ainsi que sur les circonstances de l'héroïsme. Chez Keaton, le philosophe n'est jamais loin du clown.