Breakfast with Le Cercle d’Ali [Ali’s Circle]

22 January 2021
Festival, Meeting with…
By Clotilde Couturier
  • Cercle_dAli_1-RVB

 

Interview with Antoine Beauvois-Boetti, director of Le Cercle d’Ali [Ali’s Circle]

How much of Le Cercle d’Ali is documentary?  Did you do research beforehand?
I really wanted to get as close as possible to reality. Firstly, out of respect for the subject and the people involved. And also out of principle. I like the idea that the cinema, through narrative, can also have the opportunity to discover certain things, and that, too with precision and sincerity. I already knew Bouzkachi well, but the reality on the ground is quite different. It was the different trips, with my brother who is also my producer and then with Lucie the cinematographer of the film, which allowed us to really immerse ourselves in this culture. We met many Tchopendoz (horsemen) who opened doors for us that we could not have imagined; To meet in the middle of the desert around a sheep, to be alongside the organizer of a Bouzkachi and to have the honor of giving the prizes, to be invited into the home of a family… so many things that will remain with us forever. As for the French side, we first met a lot of clubs and had the chance to follow a young man in his attempts to get settled. Then we discovered the Égletons Reception Center, with its volunteers of incredible generosity, and whose residents had a touching humanity. This is why (apart from Hichem Yacoubi) all the actors in the film are in reality non-professionals, real residents of the Center for the most part.

Why were you interested in working with an Afghan?
Bouzkachi cannot be learned. The strength, the pride, the elegance that emerges is culturally innate for them. My first desire was to transcribe this, to not cheat anything. It was the subject of long discussions and a fight with the production to get there, but I really wanted to work with a real Tchopendoz despite the difficulties that would entail. Ogabek Rajabov is not Afghan, but Uzbek. The culture is obviously not the same, but the culture around Bouzkachi is very close, and visceral. What’s more, what he experienced when he was away from his village in France for the first time was so close to the character that directing him was easy. The feeling of being lost, the language problem, all of this was already there. But the most important thing in all of this, if we stop talking about cinema for a moment, is the meeting between two young men with such different lives. I didn’t think it could be that strong. He doesn’t speak French or English, and I don’t speak Uzbek. Yet a real friendship was created. He helped us discover his passion, his country, his family. It was a real pleasure later to be able to show him my appreciation. My few days in Paris with him are memories that still make me smile today. He loves football, and we took him to the stadium to see PSG vs. Marseille. It was fantastic. Then he confided that he had never seen the sea. With my best friend, we immediately decided to take the car and drive to Normandy for the weekend before he returned to Uzbekistan. To see him wondering about the phenomenon of the tide, was just incredible. This is what I love about Cinema. This is my favorite part of this adventure, this meeting, these meetings!

How did you shoot the scenes for the group of men on horseback?
With the firm conviction that it was going to work…. Hard to believe…. We had organized a big Bouzkachi and the day before the first day, we did not know how many riders were going to be present or how many spectators were going to come. And that was stressful every night. My brother didn’t get much sleep! Fortunately out of our 4 days of shooting, we had 2 or 3 days where the conditions were good. Enough riders, enough spectators. And weather similar enough to match the shots. For the technical side, we had a part, we had a 4×4 to be as close as possible to the melee in complete safety, and we also used it to follow the galloping horses. With the tires slightly deflated and the camera held by Lucie, we managed to have a certain stability, to get the shots we wanted. For the bird’s eye shot, a 12-meter crane was manned by our Russian crew. On the monitor, Lucie had written the right and left translation to remember it and be able to direct them. Thankfully, it all came together.

How did you build the character of the preparer who accompanies Salman in his asylum application?
It started with meetings with the volunteers of the organizations helping refugees. And it really was when I met Hichem that the character really came into its own. Hichem is a caring, outward-looking guy, a real big brother figure. When we arrived at the Welcome Center, he immediately knew how to set up the right atmosphere, trust, humor… This is why in the end, it was Hichem himself who really built the character.

Where are the women in Ali’s “circle”?
Unfortunately not very present. Women do not practice Bouzkachi, in Afghanistan they are quite simply banned from it. In the Welcome Center, women and men are not very mixed, this only happens in Family Centers. These two worlds and these two locations did not really allow me to introduce women. I could have transformed the character of Hichem into a woman, but instinctively, I felt it was more of a big brother relationship. Despite all this, I think that the woman remains central in my film. The woman or rather the mother. The absence of a woman around the main character accentuates what is missing for the hero and it amplifies the image of his mother. That said, if women are not in front of the camera, they are most definitely behind it. Lucie Baudinaud shot the film, Marina Klimnoff lit it, Marie-Mars Prieur co-produced, Céline Perreard assembled the images, and Valérie Deloof the sound. My film does not pass the famous three-question test and I am sorry because I am very attached to the question of feminism, but from time to time, certain scripts are simply unable to meet those questions.

What do you think the future holds for short films?
A nice future. I think that, apart from a few exceptions, it is essential for a director to get started on short films before moving on to features. You have to find yourself on a set, with a whole team waiting for your instructions, actors to direct, producers to reassure… The day before starting my first short film, the first assistant calls and announces that he is sick and that he will not be able to be there. 10 minutes later, the actress calls and announces that she is ill and will not be able to be there. So you have to deal with it, find solutions… Funnily enough, they met the next day in the hospital, each on a stretcher, both surprised that the other was not on the set. All these problems train you and make you better suited to face 8 weeks for a feature film. I don’t think that will change in the future. Directors, producers, and actors will always need short films. In addition, the evolution of platforms can only be beneficial to the short film format. Unfortunately, shorts are no longer shown in theaters, so if platforms can help these films to live and be seen, that can only be positive.

If we were to go back into lockdown, what cultural or artistic delights would you recommend to alleviate our boredom?
Out of Africa by Sydney Pollack to travel, Le Gourmet Solitaire by Masayuki Kusumi to go out to a restaurant, a little Brazilian samba to dance and a nice match of Paris Saint-Germain in the Champions League to unwind.

To see Le Cercle d’Ali [Ali’s Circle], go to the F4 screening of the National Competition.

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Breakfast avec Le Cercle d’Ali

22 January 2021
Festival, Rencontre avec...
By Clotilde Couturier
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Entretien avec Antoine Beauvois-Boetti, réalisateur de Le Cercle d’Ali

Quelle est la part de documentaire dans Le Cercle d’Ali ? Avez-vous entrepris des recherches en amont ?
Je voulais vraiment me rapprocher au plus près de la réalité. D’une part par respect envers le sujet et ses acteurs. De l’autre par principe personnel. J’aime l’idée que le cinéma, à travers une fiction, puisse aussi avoir l’opportunité de faire découvrir certaines choses, et cela avec précision et sincérité. Je connaissais déjà bien le Bouzkachi, mais la réalité du terrain est tout autre. Ce sont les différents voyages, avec mon frère qui est aussi mon producteur puis avec Lucie la chef opératrice du film, qui nous ont permis de vraiment nous imprégner de cette culture. Nous avons rencontré de nombreux Tchopendoz (cavaliers) qui nous ont ouvert des portes que l’on n’espérait même pas ; Se retrouver en plein désert autour d’un mouton, être aux côtés de l’organisateur d’un Bouzkachi pour avoir l’honneur de donner les prix, être invité dans l’intimité d’une famille… tant de choses qui resteront gravés à jamais. Pour ce qui est de la partie française, nous avons d’abord rencontré beaucoup d’associations et avons eu la chance de suivre un jeune homme dans ses démarches. Puis nous avons fait la découverte du Centre d’Accueil d’Égletons. Des bénévoles d’une bienveillance incroyable, et des résidents d’une humanité touchante. C’est pour cela que (à part Hichem Yacoubi) tous les acteurs du film sont en réalité non-professionnels, de réels résidents du Centre pour la plupart.

Pourquoi étiez-vous intéressé par le fait de travailler avec un Afghan ?
Le Bouzkachi ça ne s’apprend pas. La force, la fierté, l’élégance qui en ressort est culturelle, innée. Mon envie première était de retranscrire cela, il m’était donc impossible de tricher. Ce fut de longues discussions et une sorte de combat, à juste titre, avec la production pour y arriver mais je tenais vraiment à travailler avec un réel Tchopendoz malgré les difficultés qui en découlent. Ogabek Rajabov n’est pas Afghan, mais Ouzbek. La culture n’est évidemment pas la même, mais celle autour du Bouzkachi est clairement très proche, viscérale. De plus ce qu’il a vécu en étant pour la première fois loin de son village, en France, était tellement proche du personnage que la direction d’acteur était déjà toute faite. Le sentiment d’être égaré, le problème de langue, tout cela était déjà encré dans la réalité. Mais le plus important dans tout cela, si on omet un instant le Cinéma, c’est la rencontre entre deux jeunes hommes aux vies si différentes. Je ne pensais pas que cela puisse être aussi fort. Il ne parle pas français, pas anglais, je ne parle pas ouzbek. Mais une réelle amitié s’est créée. Il nous a tout donné. Il nous a fait découvrir sa passion, son pays, sa famille. Ce fut un réel plaisir de pouvoir lui renvoyer l’ascenseur. Les quelques jours à Paris avec lui sont des souvenirs qui me donnent encore le sourire aujourd’hui. Passionné de foot, nous l’avons amené au stade pour voir PSG – Marseille. C’était fantastique. Puis il m’a confié n’avoir jamais vu la mer. Avec mon meilleur ami, nous avons donc tout de suite décidé de prendre la voiture et nous sommes tous allés en Normandie pour le week-end avant qu’il reparte en Ouzbékistan. Le voir s’interroger sur le phénomène de la marée, juste incroyable. C’est ça que j’aime avec le Cinéma. C’est ce que j’ai préféré dans cette aventure, cette rencontre, ces rencontres !

Comment avez-vous tourné les scènes du groupe d’hommes à cheval ?
Avec l’intime conviction que ça allait marcher…. Dur d’y croire…. Nous avions organisé un grand Bouzkachi et la veille du premier jour, on ne savait pas combien de cavaliers allaient être présent, combien de spectateurs allaient venir. Et ça c’était tous les soirs. Mon frère n’a pas beaucoup dormi je pense. Heureusement sur nos 4 jours de tournage, nous avons eu 2 ou 3 jours où les conditions étaient bonnes. Suffisamment de cavaliers, suffisamment de spectateurs. Et une météo quasiment semblable. Les raccords étaient sauvés. Pour la partie technique, nous avions différents moyens. Un 4×4 pour être au plus près de la mêlée en toute sécurité, qui nous a également servi pour suivre les chevaux au galop. Avec les pneus légèrement dégonflés et la caméra tenue par Lucie, nous avons réussi à avoir une certaine stabilité, proche de celle que nous souhaitions. Pour les TopShot, une grue de 12 mètres tenue par l’équipe russe. Sur le moniteur, Lucie avait écrit la traduction de droite et gauche pour s’en souvenir et pouvoir les diriger. Système D jusqu’au bout.

Comment avez-vous construit le personnage du préparateur qui accompagne Salman dans sa demande d’asile ?
Au fur et à mesure des rencontres avec les bénévoles des associations. Et c’est vraiment lorsque j’ai rencontré Hichem que le personnage a pris tout son sens. Hichem est de nature bienveillante, tourné vers l’autre, un vrai grand-frère. Lorsque nous sommes arrivés au Centre d’Accueil, il a tout de suite su installer la bonne atmosphère, de la confiance, de l’humour… C’est pour cela que finalement, c’est Hichem lui-même qui a réellement construit le personnage du préparateur.

Où sont les femmes dans le “cercle” d’Ali ?
Malheureusement pas très présentes. Les femmes ne pratiquent pas le Bouzkachi, en Afghanistan elles en sont tout simplement interdites. En Centre d’Accueil, femmes et hommes sont très peu mélangés, cela n’arrive que dans les Centres pour familles. Ces deux univers, ces deux décors ne me permettaient pas vraiment d’y introduire des femmes. J’aurai pu transformé le personnage d’Hichem, mais instinctivement c’est plus une relation de grand-frère qui m’est venu. Malgré tout cela, je pense que la femme reste centrale dans mon film. La femme ou plutôt la mère. L’absence de femme autour du personnage principal, accentue son manque et amplifie l’image de sa mère. Par ailleurs, si elles ne sont pas devant la caméra, elles y sont derrière. Lucie Baudinaud tenait la caméra, Marina Klimnoff éclairait, Marie-Mars Prieur co-produisait, Céline Perreard assemblait les images, Valérie Deloof le son. Mon film ne passe pas le fameux test des trois questions et j’en suis désolé car très attaché à la question du féminisme mais de temps en temps, les scénarii sont simplement dans l’incapacité d’y répondre.

Quel est l’avenir du format court métrage d’après vous ?
Un bel avenir. Je pense que, à part exception, il est primordial pour un réalisateur de se faire la main sur des courts métrages avant de passer au long. Il faut se retrouver sur un plateau, avec toute une équipe qui attend vos consignes, des acteurs à diriger, des producteurs à rassurer… La vieille de mon premier court métrage, le premier assistant appelle et annonce qu’il est malade et qu’il ne pourra pas être là. 10 min plus tard, l’actrice appelle et annonce qu’elle est malade et qu’elle ne pourra pas être là. Et là, il faut faire avec, trouver des solutions… Pour l’anecdote, ils se sont croisés le lendemain à l’hôpital, en brancard, tous deux étonnés que l’autre ne soit pas sur le plateau. Toutes ces galères vous forment et vous rendent plus apte à affronter 8 semaines pour un long métrage. Je ne pense pas que cela change dans le futur. Les réalisateurs, producteurs, acteurs, auront toujours besoin des courts métrages. De plus, l’évolution des plateformes peut être que bénéfique au format court métrage. Malheureusement ils ne passent plus en salle, alors si les plateformes peuvent aider ces films à vivre et à être vue, ce n’est que positif.

Demain on reconfine, quels plaisirs culturels conseillez-vous pour échapper à l’ennui ?
Out of Africa de Sydney Pollack pour voyager, Le Gourmet Solitaire de Masayuki Kusumi pour aller au resto, un peu de Samba brésilienne pour danser et un bon petit match du Paris Saint-Germain en Ligue des Champions pour décompresser.

Pour voir Le Cercle d’Ali, rendez-vous aux séances de la compétition nationale F4.

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