Tea time with Are You Still There?

2 February 2021
Festival, Meeting with…
By Élise Loiseau
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Interview with Rayka Zehtabchi and Sam Davis, directors of Are You Still There?

You created three great female characters, and the daughter-mother bond is really well depicted. What can you tell us about the character development?
Rayka: Spoiler alert here. The story is very personal. My father passed away during my first year of college. Despite pressure from my family and friends to take the semester off, I decided to return only a week after his passing. I believed that in order to survive the moment, I needed to throw myself into film school and tune out the grief. A month later, my tire burst as I was driving down the highway. As I pulled over to the side of the road, my first reaction was to dial my dad’s number. I could no longer run from it. A month’s worth of suppressed pain finally came roaring to the surface on the side of the I-10 freeway. It was a simple flat tire that forced me to stop and face my new reality of living without him. Are You Still There? was inspired by this moment. Depicting that mother-daughter relationship came easy because it was modelled after my relationship with my mom. My mom has always had a big personality and a youthful spirit, and somehow she’s managed to maintain that even after my dad’s passing. We loved the metaphor of the mother jump-starting her daughter, literally transferring her energy into Safa and in turn being replenished by spending some intimate time with her. Though we never delve into the donut shop owner’s story because the film is true to Safa’s perspective, we aimed to give the character some dimension. At first glance, she’s unreasonably harsh, but we sense that she’s a complex person with her own underlying problems, and eventually her humanity shines through in small ways.

How did you manage to build the tension in the film?
Sam: From the outset, we knew this would be a quiet, seemingly uneventful film, with almost all of the tension being internal or subtextual. So the challenge was really telling the story of a girl sitting in her car all day in a way that’s still engaging, entertaining, and emotional. Superficially, if there’s an antagonist at all, it’s probably the setting and the handful of peripheral characters and passers-by Safa encounters. Sound design played a big role in enhancing the overwhelming, chaotic nature of the environment. But the story is bigger than the dead car battery, and we wanted that underlying tension to reveal itself in subtle, gradual increments. This slow trickle of clues about the underlying weight of Safa’s situation hopefully creates the core tension of the film. It put a lot of pressure on her as a performer, and she carried the film like a seasoned actress. This is one of her first roles, and we can’t wait to see where it takes her next.

You won an Oscar for your previous work Period. End of Sentence. Has this success affected your filmmaking approach?
Sam: Period opened up a lot of opportunities, particularly in the documentary world, but it’s important to us to continue our narrative filmmaking paths as well. While the Academy Award didn’t necessarily affect the way we make films, our experience as documentarians has definitely influenced the way we make fiction film. We find ourselves striving to make our narrative work feel authentic and raw like a documentary, and our documentary work elevated and cinematic like a narrative. Rayka: On Are You Still There?, there was one particular scene in which Safa and Rima attempt to jump-start the car where we felt very stuck. It just felt wooden. We eventually stepped away from the set for a few minutes and realized that we needed to throw out the script and blocking and treat the moment like a documentary. We asked them to forget about their marks and lines and just let them live in the circumstance and react, and it immediately clicked. It was magical. That scene is one of our favorites.

How does being two directors make your films better than if you worked individually?
Sam: Very generally speaking, since Rayka was drawing from a lot of heavy first-hand personal experience, she really guided Safa’s performance and the emotional thrust of the story. I led decisions around the formal elements – the way the film looks and feels – not to say that we didn’t both routinely overlap in those respects.
Rayka: Being so close to a story (especially a traumatic one) can be both inspiring and problematic. It was helpful to have Sam’s perspective to make sure we were making the best film possible, not necessarily a one-to-one recreation of my memory. For example, I’m Iranian-American, so naturally we wrote the first draft of the script in Farsi. While casting, we received one random self-tape submission from a Lebanese actress who must have missed the memo that we were auditioning exclusively Iranian actresses. Anyway – we couldn’t understand a word she said, but she absolutely blew us away. After some thought, Sam convinced me that the story we wanted to tell is a universal one, and we decided to cast the person who understood it on the most authentic level. We switched the script to Arabic, brought on a rock star Lebanese co-producer, and cast Safa in the lead role.

What do you think the future holds for short films?
Sam: I think the future of shorts is directly correlated with the future of film festivals. Festivals have always been the lifeblood of serious short films and rising filmmakers, and while there are plenty of great online platforms for short films today, the spirit and community of a film festival is irreplaceable. We anxiously await the day it’s safe to come together in a theater again. Until then, we can’t thank the organizers and programmers of festivals around the world enough for adapting and continuing to support emerging filmmakers however they can.

If we were to go back into lockdown, what cultural delights would you recommend to alleviate our boredom?
Sam: We got hooked on a show called Grand Designs, which documents peoples’ years-long journeys to build the home of their dreams. Most of them are regular people who give up everything to build their passion project, often with their own hands. It inspired us to make our then-barren home as comfortable and personal as we could, especially considering how much time we’ve spent inside the past year.

Are You Still There? is part of International Competition I10.

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Goûter avec Are You Still There? (Toujours là ?)

2 February 2021
Festival, Rencontre avec...
By Élise Loiseau
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Entretien avec Rayka Zehtabchi et Sam Davis, coréalisateurs de Are You Still There? (Toujours là ?)

Vous avez créé trois formidables personnages féminins, et la relation fille-mère est finement dépeinte. Comment avez-vous construit ces personnages ?
Rayka : attention,  spoiler !… C’est une histoire très personnelle. Mon père est mort durant ma première année d’études. En dépit des recommandations de mon entourage, qui me conseillait de suspendre mes études pour un semestre, je suis retournée sur les bancs de la fac au bout d’une semaine. Je crois que pour passer ce cap, j’avais besoin de me réfugier dans mes études de cinéma et de mettre mon chagrin sur off. Un mois plus tard, alors que j’étais sur l’autoroute, un de mes pneus a éclaté. Je me suis garée sur le bas-côté et ma première réaction a été de faire le numéro de mon père. C’en était fini de l’évitement. Un mois entier de chagrin réprimé m’a sauté à la figure au bord de l’autoroute I-10. Un simple pneu crevé m’a poussée à m’arrêter et à affronter ma nouvelle vie sans lui. C’est ce moment qui m’a inspiré Are You Still There? Quant à la relation entre la mère et la fille, c’est venu facilement, car elle est calquée sur ma relation avec ma mère. Ma mère a toujours été jeune d’esprit et dotée d’une forte personnalité, et après la mort de mon père, elle a réussi à garder tout ça. On aimait bien la métaphore de la mère qui fait démarrer la voiture de Safa aux câbles, lui transmettant son énergie au sens propre, rechargeant au passage ses propres batteries en partageant un moment de complicité avec elle. Pour ce qui est de la dame du magasin de donuts, bien qu’on ne se soit pas trop attardés dessus, car le film est fidèle au point de vue de Safa, on avait envie de lui donner une certaine épaisseur. Au début, elle semble injustement sévère, mais on comprend que c’est une personnalité complexe, qui a aussi ses problèmes, et son humanité finit par ressortir grâce à un petit geste.

Comment arrivez-vous à faire monter la tension dans le film ?
Sam : dès le départ, on savait que ce serait un film lent, où il ne se passe apparemment rien, et que la tension devait être interne ou sous-entendue. Le défi, c’était de raconter l’histoire d’une jeune fille qui passe la journée assise dans sa voiture d’une manière qui soit malgré tout prenante, divertissante et émouvante. Au premier degré, les seuls protagonistes sont le décor et les quelques passants que rencontre Safa. La bande son joue un rôle capital pour mettre en valeur le côté étouffant et chaotique de ce qui l’entoure. Mais l’histoire va plus loin que l’anecdote de la panne de batterie, et on voulait que cette tension sous-jacente remonte subtilement, par petites étapes successives. En donnant des indices au compte-goutte sur le véritable poids qui pèse sur les épaules de Safa, on espérait susciter la tension qui est au cœur du film. Ce qui a mis beaucoup de pression sur notre actrice, qui a porté le film comme une comédienne confirmée. C’est un de ses premiers rôles, et j’ai hâte de voir où cela va la mener.

Vous avez gagné un Oscar avec votre précédent film, Period. End of Sentence. Cette victoire a-t-elle influencé votre approche cinématographique ?
Sam : Period nous a ouvert beaucoup de portes, surtout dans le milieu du documentaire, mais il nous tient à cœur de continuer aussi à réaliser des fictions. Si l’Oscar n’a pas forcément changé notre façon de faire du cinéma, notre expérience en tant que documentaristes a, en revanche, influencé la façon dont notre abordons la fiction. On s’efforce de rendre chaque fiction plus authentique, plus réaliste, à la manière d’un documentaire, et réciproquement, de rendre nos documentaires plus cinématographiques, plus narratifs.
Rayka : dans Are You Still There?, la scène où Safa et Rima tentent de démarrer la voiture au câbles, nous a posé problème. Le résultat était très figé. On a fini par prendre quelques minutes de recul et on s’est aperçu qu’il fallait laisser tomber le script et le positionnement, et gérer ce moment comme un documentaire. On leur a demandé d’oublier leurs repères et leurs répliques, et on les a laissées vivre la situation et réagir à leur guise, ce qui a fonctionné tout de suite. C’était magique. C’est une de nos scènes préférées.

Pensez-vous que le fait d’être deux réalisateurs rend vos films meilleurs que s’ils étaient dirigés par une seule personne ?
Sam : d’une manière générale, étant donné que Rayka s’est très largement inspirée de son expérience personnelle, c’est elle qui a guidé le jeu de Safa et le côté émotionnel du récit. J’ai pris les décisions concernant les éléments formels – l’esthétique et le ressenti du film – bien que sur ces aspects, il est arrivé que nos rôles se chevauchent de temps en temps.
Rayka : le fait d’être si proche d’une histoire peut être un avantage et un inconvénient. Le regard de Sam m’aidait à garantir que l’on faisait un bon film, et pas juste une reconstitution de mes souvenirs. Par exemple, comme je suis américaine d’origine iranienne, on a d’abord écrit le scénario en persan. Pour le casting, on a reçu la candidature d’une actrice libanaise qui avait dû mal lire l’annonce expliquant que l’on acceptait uniquement des actrices iraniennes. On ne comprenait pas un mot de ce qu’elle disait, mais elle nous a vraiment épatés. Après réflexion, Sam m’a convaincue que notre histoire était universelle et qu’il fallait prendre la personne qui la comprenait le plus sincèrement possible. On a traduit le scénario en arabe, engagé un coproducteur libanais, et choisi Safa dans le rôle principal.

Quel est l’avenir du format court métrage d’après vous ?
Sam : je pense que l’avenir du court métrage est intrinsèquement lié à l’avenir des festivals de cinéma. Les festivals ont toujours été indispensables aux courts métrages de qualité et aux jeunes cinéastes, et bien qu’il y ait à présent plein de plateformes pour voir des courts en ligne, l’esprit et les forces vives d’un festival sont irremplaçables. Nous attendons avec impatience le jour où l’on pourra retourner en salle en toute sécurité. En attendant, on ne peut remercier assez les organisateurs et les programmateurs des festivals du monde entier de s’adapter et de continuer à soutenir du mieux qu’ils peuvent les jeunes cinéastes.

Demain on reconfine, quels plaisirs culturels conseillez-vous pour échapper à l’ennui ?
Sam : nous sommes devenus accros à une émission qui s’appelle Grand Designs, qui montrent des gens qui passent plusieurs années à construire la maison de leurs rêves. Ce sont en général des gens ordinaires qui laissent tout tomber pour se consacrer à leur projet et le réaliser, souvent, de leurs mains. Ça nous a incités à décorer et personnaliser notre maison un peu austère, d’autant que nous avons passé beaucoup de temps à l’intérieur cette année.

Pour voir Are You Still there? (Toujours là ?), rendez-vous aux séances de la compétition internationale I10.

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