Dinner with Bad Omen

5 February 2021
Festival, Meeting with…
By Abla Kandalaft
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Interview with Salar Pashtoonyar, director of Bad Omen

Can you tell us more about your choice of title?
We were at a wedding ceremony. I was probably around 12 years old. One of the wedding traditions is that guests go up to the stage to take photos with the bride and groom. I noticed my mom didn’t participate in that. I asked her a few times to go up, but she didn’t and wouldn’t tell me why not. Later on, I learned about the stigma that comes with widowhood. Widowed women are often considered bad luck. The families do not want them anywhere closer to a bride as they’re afraid her omen might spill over the new couple.

What made you want to explore that specific story? Is the protagonist’s situation pretty typical for widows in Afghanistan?
Growing up as a paternal orphan in Afghanistan, I firsthand witnessed the harsh reality of the negative attitude towards widows. Due to the never-ending wars, Afghanistan has over two million widows who struggle to survive without social assistance, without civic rights, and much access to the labor market. Too often, when a man dies, many of his wife’s rights die as well. In addition to the legal barriers and lack of economic opportunity, widowed women are often stigmatized and considered bad luck or burdens on the deceased’s family. They are shamed and punished for showing happiness, wearing bright colors, or celebrating life in any way. The majority of civilians in Afghanistan are in dire situations due to the ongoing war. It’s just way worst for widowed women who have to make a living to provide for the family. Unfortunately, little is known around the world about this current state of affairs, even less represented in cinema.

Where did you shoot the film? How was that experience? How much access to filming facilities and equipment did you have?
The film was shot on locations in Kabul, Afghanistan. No equipment rental company in Canada was willing to rent us the gear because the filming was taking place in a warzone. And since this was going to be my thesis film for my Master’s degree and the story is so personal to me, I was stubborn about doing justice to the film’s visual aspect. This meant making an illogical financial decision. The production was planned a month before my 30th birthday, so my excuse for my logic was that since I am still in my 20s, it’s okay to make the wrong financial decision. I went ahead and financed a cinema camera. We got a great camera but, the production was still short on lighting gear. We utilized the sun as our primary lighting source for the film shoot. This meant we could only film between the hours of sunrise and sunset. I was blessed to be working with my cinematographer, Nikolay Michaylov. He’s a master of his craft. The principal photography was completed over eight days. Overall, we had an excellent experience filming in Afghanistan. Parwiz Arify, our fixer, made sure the production runs smoothly. He found us the locations we needed for the shoot and kept us safe from the troubles that comes with filming in public in uncontrolled environment.

How did you find the actors?
Since Afghan Cinema is young, there is a lack of trained actors, especially female talent. The lead, Fereshta Afshar, is one of the finest emerging actors in the country, but since there is no proper industry, there are no agents or managers, which made the casting process complicated. In order to locate Fereshta Afshar, the production had to go through numerous local contacts before meeting her in person. Some of the supporting cast and most of the background cast were non-actors, who were eager to be a part of the filmmaking process. Having a mix of professionals and non-actors helped made the film look more authentic and natural.

What are you hoping to work on in the future?
There are so many stories to tell but there is so little funding! I am currently developing Bad Omen into the feature version which I hope to get the production going by the end of 2021, maybe we return to France and screen at Cannes in 2022. Also, there are a lot of other meaningful topics both in short form and feature that I would like to explore through a cinematic lens. I would for sure be knocking on the door of Clermont-Ferrand in the future.

What do you think the future holds for short films?
Short films are here to stay. They aren’t going anywhere. People watch 10 seconds videos on these apps that has a beginning, middle and end. I would say the future is brighter for short films than it was a couple years ago.

If we were to go back into lockdown, what cultural or artistic delights would you recommend to alleviate our boredom?
Maybe, it’s the universe giving us the opportunity to do what we always wanted to do but had no time for it. Now would be the time to write that novel you always wanted to write or learn how to play the piano etc.

Bad Omen is part of International Competition I13.

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Dîner avec Bad Omen (Mauvais présage)

5 February 2021
Festival, Rencontre avec...
By Abla Kandalaft
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Interview de Salar Pashtoonyar, réalisateur de Bad Omen (Mauvais présage) 

Pouvez-vous nous parler du titre du film ? « Mauvais présage » en français.
Nous étions à un mariage, je devais avoir 12 ans. La tradition veut que les invités rejoignent les mariés pour être pris en photos à leurs côtés. J’ai remarqué que ma mère n’y était pas allée, même si je lui avais demandé de le faire à plusieurs reprises. Elle ne m’a donné aucune explication. Plus tard, j’ai découvert qu’être veuve était considéré comme une tare : on dit que les femmes qui ont perdu leur mari portent malheur. Les familles refusent qu’elles s’approchent des mariées pour ne pas porter préjudice au jeune couple.

Pourquoi avez-vous eu envie d’explorer cette histoire en particulier ? La situation du personnage est-elle représentative des veuves en Afghanistan ?
J’ai perdu mon père jeune, et j’ai pu observer aux premières loges les pressions négatives que subissent les veuves. En raison des nombreuses guerres, l’Afghanistan compte plus de 2 millions de veuves, qui peinent à survivre sans aides sociales, sans droits civiques et avec un accès restreint au marché du travail. Trop souvent, lorsqu’un mari décède, sa veuve perd un grand nombre de droits. En plus des barrières juridiques et du manque d’opportunités économiques, les veuves sont souvent stigmatisées et considérées comme des symboles de malchance et des fardeaux pour leur belle-famille. On les couvre de honte ou on les punit si elles sont heureuses, si elles portent des couleurs vives ou célèbrent la vie d’une quelconque manière. La majorité des Afghans vivent dans des conditions désastreuses à cause de la guerre. C’est encore pire pour les veuves, qui doivent gagner leur vie pour subvenir aux besoins de leur famille. Malheureusement, peu de gens à travers le monde connaissent cette situation, et elle n’est pas davantage représentée au cinéma.

Où a eu lieu le tournage ? Comment s’est-il passé ? Avez-vous eu facilement accès à des lieux et des équipements ?
Nous avons tourné à Kaboul, en Afghanistan. Aucune société de location au Canada n’a voulu nous louer du matériel, car le tournage avait lieu dans une zone de conflits. Comme il s’agissait de mon film de fin d’études pour mon Master et que l’histoire me tenait particulièrement à cœur, je n’ai pas baissé les bras. Je voulais vraiment soigner l’aspect visuel du film. J’ai donc pris une décision financière complètement illogique. La production étant prévue un mois avant mon trentième anniversaire, je me suis dit que j’étais encore dans ma vingtaine et que c’était le moment ou jamais de prendre cette décision, même si elle s’avérait mauvaise. J’ai pris les devants et je me suis acheté une caméra. Par contre, nous manquions toujours d’équipements d’éclairage. Nous avons exploité la lumière du Soleil au maximum, ce qui veut dire que nous n’avons filmé qu’entre le lever et le coucher du Soleil. J’ai eu la chance de travailler avec Nikolay Michaylov, un professionnel dans le domaine de la direction de la photographie. Le gros de la photographie a été terminé en huit jours. Dans l’ensemble, ce tournage en Afghanistan s’est très bien passé. Parwiz Arify, notre fixeur, a fait en sorte que la production se passe sans accrocs. Il nous a trouvé les lieux dont nous avions besoin pour filmer et nous a protégés des problèmes que provoquent les tournages en public dans des environnements non contrôlés.

Comment avez-vous trouvé vos acteurs ?
Le cinéma afghan est jeune : il ne compte pas beaucoup d’acteurs ayant suivi une formation, et encore moins d’actrices. Fereshta Afshar, est l’une des étoiles montantes du pays, mais comme il n’existe pas de véritable industrie, il n’y a pas non plus d’agents ou de managers, ce qui complique les castings. Avant d’entrer en contact avec Fereshta Afshar et de la rencontrer, la production a dû passer par de nombreux intermédiaires locaux. Les seconds rôles et les figurants étaient joués par des personnes qui n’étaient pas acteurs, mais qui avaient envie de prendre part à un tournage. Ce mélange de professionnels et de non-professionnels m’a permis de rendre ce film plus authentique et plus naturel.

Quels sont vos projets ?
Il y a tellement d’histoires à raconter, mais il est très difficile de trouver les financements. Je suis en train de développer la version longue de Bad Omen et j’espère entrer en production d’ici la fin de l’année 2021. Je reviendrai peut-être en France en 2022 pour être projeté à Cannes. Il y a beaucoup de thèmes importants que j’aimerais aborder, que ce soit dans des courts métrages ou des longs métrages. Je vais faire de mon mieux pour participer à nouveau au Festival de Clermont-Ferrand.

Quel est l’avenir du format court métrage d’après vous ?
Les courts métrages ne sont pas près de disparaître. Sur des applications, les gens regardent des vidéos de 10 secondes qui ont un début, un milieu et une fin. Je pense que l’avenir s’annonce meilleur pour les courts métrages que ce qu’il était il y a deux ans.

Si nous devions être à nouveau confinés, quel petit plaisir culturel ou artistique nous recommanderiez-vous pour tromper l’ennui ?
Peut-être que l’univers nous donne l’opportunité de faire ce que nous avons toujours voulu, sans jamais trouver le temps d’y parvenir. C’est le moment d’écrire ce roman que vous n’avez jamais osé commencer ou d’apprendre à jouer du piano.

Pour voir Bad Omen (Mauvais présage), rendez-vous aux séances de la compétition internationale I13.

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